Pięciu naukowców spotkało się w Centrum Kosmicznym NASA Kennedy, aby omówić plany misji do asteroidy Psyche, która ma przed nami wiele tajemnic. Może to być pozostałość metalowego rdzenia planety, której zewnętrzne warstwy zostały dawno temu oderwane.
Niezwykłość asteroidy
Jeśli NASA ma rację w swojej hipotezie, 16 Psyche może nam dostarczyć unikalnych informacji o rdzeniu Ziemi, dzięki podobieństwu składu metalowego obu ciał. Nawet jeśli teoria okaże się błędna, badania nad asteroidą nadal będą interesujące. Istnieją przypuszczenia, że materiał, z którego się składa, mógł powstać bardzo blisko słońca, a następnie ulec procesowi, w wyniku którego atomy tlenu odłączyły się od atomów żelaza, przekształcając je w postać metalową. Znamy tylko jeden taki obiekt w całym układzie słonecznym.
Misja Psyche będzie pierwszą, która wykorzysta napęd oparty na silnikach Halla w przestrzeni międzyplanetarnej. Silniki te używają elektryczności do jonizacji gazu ksenonowego, który w wyniku tego procesu zyskuje ładunek. Naładowane jony tworzą pole elektryczne, które może napędzać statek kosmiczny. Jest to technologia, która była kiedyś uważana za eksperymentalną, ale teraz staje się rzeczywistością.
Trasa misji NASA
Po starcie i oddzieleniu się od rakiety Falcon Heavy, statek Psyche (zarówno statek jak i asteroida mają tę samą nazwę) będzie zmierzać w kierunku asteroidy położonej pomiędzy Marsem a Jowiszem. Po dotarciu w okolice Marsa, statek wykorzysta grawitację Czerwonej Planety do przyspieszenia w kierunku Psyche. Po tym manewrze, będzie kontynuował podróż do celu, korzystając z nowoczesnych systemów nawigacyjnych i zbierając dane naukowe.
Statek wyposażono w szereg narzędzi pomiarowych, które pozwolą naukowcom zbadać skład asteroidy, jej pole magnetyczne i wiele innych cech. Te narzędzia pomogą zrozumieć historię i naturę tego niezwykłego obiektu kosmicznego.
Jak wygląda krater na metalowej asteroidzie? Czy istnieją dowody na przepływy lawy na takim obiekcie? Eksperci mają nadzieję, że dane zebrane podczas niej dostarczą odpowiedzi na te i wiele innych pytań. To kolejny krok NASA w odkrywaniu tajemnic wszechświata. Jak powiedziała Lori Glaze, dyrektor Działu Nauk Planetarnych: „Wiemy, że jesteśmy gotowi i nie możemy się doczekać startu w tym tygodniu„.
