Współczesna nauka nieustannie poszukuje nowych metod eksploracji kosmosu. Jednym z najnowszych rozwiązań, które może znacząco przyczynić się do jego poznania, jest unikalny robot, zaprojektowany przez grupę studentów z ETH Zurich. Charakteryzuje się trzema długimi, smukłymi nogami i zdolnością do skakania podobnie jak owady, co jest szczególnie przydatne w warunkach mikrograwitacji.
Technologia robotyczna na miarę kosmicznych wyzwań
SpaceHopper został wyposażony w system, który nie ma ustalonej orientacji przestrzennej, dzięki czemu może poruszać się w dowolnym kierunku. Dysponuje dziewięcioma silnikami, które pozwalają mu wykonywać długie skoki na powierzchni ciał niebieskich, takich jak asteroidy czy księżyce, gdzie panuje bardzo niska grawitacja. Dodatkowo, robot jest zdolny do samodzielnego powrotu do początkowej pozycji po lądowaniu, co jest kluczowe dla bezpieczeństwa przewożonych instrumentów naukowych.
Nowa koncepcja lokomocji obejmuje sześć możliwości ruchu, które zapewniają niezawodną i szybką podróż po asteroidzie. Po pierwsze wprowadzono możliwość skakania, aby pokonywać duże odległości, co jest szczególnie przydatne na nierównym terenie. Kontrola postawy w trakcie lotu umożliwia precyzyjne manewrowanie, a kontrolowane lądowanie w wybranym punkcie docelowym zwiększa precyzję operacji. Zdolność do precyzyjnej lokomocji na krótkich dystansach pozwala na dokładne prowadzenie badań naukowych, natomiast możliwość przenoszenia ładunku naukowego jest kluczowa dla przeprowadzania zaawansowanych eksperymentów. Na koniec wprowadzono mechanizm samoprostowania, który po wylądowaniu zapewnia ciągłość misji, nawet po potencjalnym przewróceniu się robota.
Zanim opisywana maszyna zostanie wysłana w przestrzeń kosmiczną, musi przejść rygorystyczne testy. Jeden z nich został wykonany przy współpracy studentów z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA), gdzie udało się sprawdzić robota podczas lotu parabolicznego. Taki lot symuluje warunki braku grawitacji przez krótki czas, kiedy samolot wykonuje specjalne manewry lotnicze. Miało to na celu sprawdzenie, czy SpaceHopper rzeczywiście będzie działał w warunkach mikrograwitacji. Wyniki testów przekroczyły oczekiwania, potwierdzając, że funkcjonuje on prawidłowo nawet w ekstremalnych warunkach.
Potencjał w badaniach kosmicznych
Projekt naukowców może znacząco przyczynić się poszerzenia naszej wiedzy na temat pochodzenia życia oraz wody na Ziemi, a także o asteroidach jako potencjalnych źródłach cennych surowców. Robot ten, zaprojektowany z myślą o przetrwaniu w trudnych warunkach kosmicznych, otwiera nowe możliwości dla przyszłych misji badawczych.
