Brytyjska Agencja Kosmiczna, wraz z Narodowym Laboratorium Jądrowym (NNL), rozpoczną współpracę nad stworzeniem nowego rodzaju baterii kosmicznych, które zamiast plutonu będą zawierały ameryk.
Baterie kosmiczne i alternatywa dla plutonu
Radioizotopowe systemy energetyczne (RPS), czyli inaczej atomowe baterie kosmiczne, są konieczne do prawidłowego działania statków kosmicznych. Stosowane obecnie baterie są w stanie generować ciepło, gdy tracą swoją radioaktywność. Z kolei wyprodukowane w ten sposób ciepło jest wykorzystywane do ogrzewania statków kosmicznych, a także do produkcji prądu, który konieczny jest do zasilania systemów zainstalowanych w statkach.
Dotychczas radioaktywnym pierwiastkiem, wykorzystywanym jako zasilanie, był pluton-238. Pluton jednak nie jest łatwo dostępnym materiałem, gdyż produkowany jest na terenie USA oraz Rosji, dlatego konieczne jest odnalezienie i zastosowanie zamiennika.
Jako kandydata na alternatywne źródło wybrano ameryk-241, który powstaje w czasie radioaktywnego rozpadu zużytego paliwa, pochodzącego z reaktorów jądrowych. Podczas badań okazało się również, że tak powstały ameryk jest w stanie przez 400 lat emitować energię.
Tworzenie baterii kosmicznych z amerykiem
NNL zajmuje się rozszczepieniem jądrowym i od 2009 roku pracuje nad wykorzystaniem ameryku w zamian za pluton. Tworzenie nowego rodzaju baterii zostanie wykonane na terenie nowego laboratorium NNL w Kumbrii, którego koszt wykonania będzie wiązał się z wydaniem 19 milionów funtów, co w prostym przeliczeniu oznacza koszt ponad 102 milionów złotych. Laboratorium zostanie wyposażone w specjalistyczny sprzęt i technologie, które mogłyby wykorzystać zgromadzone zasoby ameryku.
Powstały obiekt, przez tworzenie nowego rodzaju baterii, ma w przyszłości zapewnić niezależność od zewnętrznych dostaw paliwa, koniecznych do powstawania baterii kosmicznych. Ponadto, utworzenie nowego miejsca do badań i produkcji przyszłych baterii, pozwoli na zatrudnienie wielu osób wykwalifikowanych w obrębie radiochemii i w sektorze kosmicznym.
Badania nad zastąpieniem ameryku plutonem oraz stworzeniem odpowiednich technologii mają trwać przez najbliższe cztery lata, aby nowo powstałe baterie kosmiczne mogły zostać użyte podczas misji na Księżyc o nazwie Argonaut.
