Jednym z warunków istnienia życia na planecie jest obecność wody. To właśnie jej od lat naukowcy szukają na przeróżnych ciałach niebieskich. Jak się okazuje, jeden z wielu księżyców największej w Układzie Słonecznym planety ma na powierzchni znacznie większe ilości łatwo dostępnej wody. Czy Europa może stać się potencjalną drugą Ziemią?
Europa ma na powierzchni ogromny zamarznięty ocean
Samo istnienie wody na czwartym w kwestii wielkości księżycu Jowisza, czyli Europy (jest on ostatnim z czterech księżyców galileuszowych, sama planeta ma ich aż 79), z pewnością jest intrygującym, lecz nie najnowszym odkryciem. Niemniej, samo położenie ciała stanowi dość poważny problem – jak wiemy, orbituje wokół piątej planety Układu Słonecznego. Jowisz jest oddalony o 5,2 jednostek astronomicznych, czyli w przybliżeniu 778 milionów kilometrów od Ziemi. Sama odległość to kolokwialnie mówiąc pikuś, lecz musimy pamiętać, że jest tam po prostu niezwykle (jak na Ziemskie realia) zimno.
Temperatura powierzchni Europy to 102 K (około -172°C), a więc powierzchnię oceanu pokrywa lód o grubości 20 do nawet 30 km. Początkowo był to problem, bowiem trudno byłoby łazikowi przebić się przez taką pokrywę. Obecna technologia jednak jest na wysokim poziomie i urządzenia, które stosuje się na Ziemi, mogą okazać się przydatne także podczas misji na Europie.
Na Grenlandii można zauważyć kieszenie z płytko położoną wodą, przy użyciu specjalnego radu, który jest w stanie wykryć tego typu ciecz pod lodem. Wyżej wspomniane struktury, nazywane grzbietami, powszechnie występują również na księżycu Europa, z taką różnicą, że mają one zdecydowanie większe rozmiary – są wysokie na 300 m.
Odkrycie sugeruje, że dostęp do wody na powierzchni ciała niebieskiego mógłby być zatem zdecydowanie łatwiejszy, co zwiększa prawdopodobieństwo możliwości zamieszkania poza Ziemią.
Do 2030 roku sonda kosmiczna NASA Europa Clipper będzie krążyć wokół księżyca, dostarczając kolejnych informacji na jego temat. Problemem może okazać się wyżej wspomniana niska temperatura. Z drugiej strony, 100% atmosfery obiektu stanowi tlen, czyli bardzo pożądany przez człowieka pierwiastek niezbędny do życia.
Przyszłe lata, a raczej dziesiątki lat badań zweryfikują, czy Europa będzie w stanie kiedykolwiek dorównać planecie Ziemia. Co więcej, badania, które wynikną z obserwacji księżyca, mogą okazać się przydatne w poszukiwaniu kolejnych potencjalnych do życia planet.
Niemniej jednak jeszcze w tym roku Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba rozpocznie poszukiwanie życia pozaziemskiego w odległych zakamarkach kosmosu.
