Zastanawialiście się kiedyś, jakie gatunki dinozaurów były na Ziemi pierwsze? Najnowsze badania wskazują, że to właśnie Zauropod okazuje się jednym z najstarszych gatunków dinozaura, jakie kiedykolwiek chodziły po kuli ziemskiej – jednocześnie pierwszym, który był w Afryce.
Oto najstarszy afrykański dinozaur
Odkrycie okazuje się ważne w kwestii ewolucji ogromnych gadów, które chodziły po Ziemi przed wymieraniem Kredowym – co miało miejsce aż 66 milionów lat temu. Ponadto może pomóc odpowiedzieć na podstawowe pytanie paleontologii triasowej – dlaczego dinozaury żyły tylko w określonych częściach ówczesnego starożytnego superkontynentu, jaką była Pangea.
Najstarszy gatunek został znaleziony w Afryce, a mianowicie w Zimbabwe, zatem uczeni podjęli się badań właśnie w tych terenach – a mianowicie w formacji skalnej Pebbly Arkose, która leży w północnej części kraju. Wykopaliska rozpoczęto w roku 2017 i po pięciu latach wreszcie został ujawniony owoc pracy, którym jest szkielet Mbiresaurus raathi.
Badania wykazały, że szkielet ma aż 230 milionów lat, co plasuje go obok najstarszych znanych gatunków. Dinozaur ten należy do grupy zauropodomorfów, jest krewnym zauropodów, takich jak Brachiozaur czy Apatozaur. Omawiany w porównaniu do innych zauropodów (takich jak Patagotitan, osiągający 15 metrów wysokości) okazuje się naprawdę mały – miał długość około 2 metrów i był wysoki na około 0,5 metra.
Gatunek chodził po Ziemi w okresie triasu
Okazuje się, że gatunek Mbiresaurus raathi chodził po Ziemi już w okresie triasu (od 252 do 201 milionów lat temu), w miejscu dzisiejszego Zimbabwe. Odkrycia sugerują, że naturalne środowisko omawianego dziś gatunku stanowiło rozbudowany ekosystem, który znajdował się nieopodal pewnej rzeki, która istniała w tamtych czasach.
Obok dinozaura w wykopaliskach znaleziono także cynodonty, krokodyle pancerne, rynchozaury, a także wczesne mięsożerne dinozaury. Mbiresaurus raathi przypomina inne Zauropody z późnego triasu, które znaleziono m.in. na terenach Brazylii czy Indii, jednak spowodowane jest to faktem, że wszystkie dzisiejsze kontynenty były połączone w jeden – odległość między terenami leżącymi w dzisiejszej Ameryce Południowej i Afryce nie były aż tak wielkie, jak teraz.
Odkrycie sugeruje, że zwierzęta jak omawiany dziś gatunek zauropoda żyły na podobnej szerokości geograficznej, ale nie dalej ze względu na panujące warunki klimatyczne. To zmiany w klimacie doprowadziły do tego, że dinozaury mogły przemieszczać się w inne tereny pangei.
Szkielet można oglądać na żywo – w Muzeum Historii Naturalnej Zimbabwe w Bulawayo.
