Gdyby ktoś powiedział, że plastik można przekształcić w mydło, wiele osób podniosłoby brwi w niedowierzaniu. Jednak badania opublikowane w prestiżowym czasopiśmie Science pokazują, że to nie tylko możliwe, ale również ekonomiczne i przyjazne dla środowiska.
Plastik i mydło: nieprawdopodobne podobieństwo
Okazuje się, że zarówno plastik jak i mydło mają w swojej strukturze długie łańcuchy węglowe. Chociaż te w plastiku są znacznie dłuższe, podgrzewając je, można je skrócić. Istotne jest jednak, aby nie przegrzewać ich zbyt mocno. Jeżeli bowiem przekształcą się w pojedyncze atomy węgla, stają się one źródłem zanieczyszczenia w postaci dwutlenku węgla.
Główny autor badania, Guoliang Liu, profesor chemii z Virginia Tech, wpadł na ten pomysł, obserwując palenisko z drewnem w zimowy wieczór. Ono, podobnie jak plastik, składa się z długich łańcuchów polimerowych, które pod wpływem ciepła skracają się, a następnie przekształcają w gazy i ostatecznie w CO2. Zainspirowany tym procesem, Liu postanowił przenieść go na grunt plastików.
Wspólnie z zespołem stworzył piec, który podgrzewał polietylen u podstawy, a następnie schładzał go na górze, aby zapobiec nadmiernemu rozpadowi łańcuchów. Resztki z pieca były woskowatej konsystencji, które łatwo przekształcały się w kwasy tłuszczowe. Te z kolei mogą posłużyć do produkcji wielu użytecznych materiałów, w tym mydła.
Mydło – ekonomicznie atrakcyjny produkt z plastiku
Zaskakująco, mydło ma wysoką wartość w porównaniu do innych produktów otrzymywanych z kwasów tłuszczowych. Biorąc pod uwagę globalny popyt, który jest porównywalny z tym na plastik, proces ten jest nie tylko ekologiczny, ale także ekonomicznie korzystny.
Zdaniem badaczy zanieczyszczenie plastikiem jest globalnym wyzwaniem, które dotyka wszystkie kraje. Odkrycie prostej metody przekształcania go może być krokiem w kierunku rozwiązania tego problemu. W dodatkowym badaniu, również opublikowanym w Science, inni naukowcy odkryli, że można go również przekształcić w olefiny, a następnie w aldehydy, które z kolei są kluczowymi surowcami dla wielu produktów.
