X-37B to wojskowy samolot kosmiczny, który przez ostatnie 2,5 roku spędził… okrążając Ziemię. Maszyna po tak długim czasie wreszcie wróciła na Ziemię. To koniec już szóstej, rekordowej misji. W jakim celu spędził aż tak dużo czasu na orbicie?
Samolot kosmiczny Boeing X-37B powrócił na Ziemię
12 listopada o godzinie 11:22 naszego czasu w bazie Kennedy Space Center (KSC) należącej do NASA wylądował samolot Boeing X-37B, kończąc swoją już szóstą z kolei misję OTV-6 – po 908 dniach. Rozpoczęto ją 17 maja 2020 roku. Jak się okazuje, to najdłuższa jak dotychczas misja maszyny, która trwała nieco ponad 4 miesiące dłużej niż poprzednia.
Wahadłowiec kosmiczny stworzony przez Boeinga miał na swoim pokładzie moduł serwisowy pierwszej misji Kosmicznych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. X-37B jest niczym innym jak platformą testową, która służy do testowania najnowszych technologii w przestrzeni kosmicznej i badania uzyskanych wyników na Ziemi. Zdecydowanie większość szczegółów dotyczące misji okazują się ściśle tajne – podobnie zresztą jak daty startu i lądowania samolotu, o których dowiadujemy się dopiero po fakcie.
Jaki cel miała 6. misja X-37B?
To nie tak, że NASA nie pochwaliła się niczym na temat samolotu. Poinformowano nas, że w misji OTV-6 przewożono satelitę FalconSat-8 wykonaną przez kadetów U.S. Air Force Academy z pięcioma nieznanymi ładunkami na pokładzie. Satelita oczywiście pozostała na orbicie okołoziemskiej. Co więcej, przeprowadzono eksperyment, w którym sprawdzono wpływ promieniowania kosmicznego na nasiona roślin.
Warto dodać, że ten statek pracował w pełni autonomicznie, co oznacza, że na jego pokładzie nie było człowieka. Byłoby to z pewnością trudne, ponieważ samolot kosmiczny jest stosunkowo mały – ma zaledwie 8,4 metra długości i około 4,5 metra rozpiętości skrzydeł. OTV-6 to najdłuższa misja X-37B, jednak w porównaniu do innych urządzeń NASA 2,5 roku na orbicie nie robi wrażenia.
Dla porównania, legendarna para sond Voyager-1 i Voyager-2 eksplorują kosmos nieustannie od 45 lat, chociaż drugiej strony, maszyny zostały wytworzone w kompletnie innych celach.
